Persamaan diferensial yang mengandung turunan total (satu variabel bebas) disebut persamaan diferensial biasa (PDB). Sebaliknya, persamaan diferensial yang mengandung turunan parsial dengan dua atau lebih variabel bebas disebut persamaan diferensial parsial (PDP).
Banyak persoalan fisika dan
teknik yang melibatkan persamaan diferensial. Sebagai ilustrasi adalah sebagai
berikut : Dalam bentuk vektor, Hukum II Newton dituliskan sebagai F = ma. Jika percepatan a dinyatakan sebagai dv/dt
dengan v adalah kecepatan, atau d2r/dt2 dengan r adalah vektor pergeseran. Sehingga Hukum
II Newton berbentuk persamaan diferensial.